八甲田山 死の彷徨

新田次郎　著　新潮文庫　ISBN 9784101122144
☆☆☆☆

日露戦争前夜、厳寒の八甲田山中で過酷な人体実験が強いられた。神田大尉が率いる青森５聯隊は雪中で進退を協議しているとき、大隊長が突然“前進”の命令を下し、指揮系統の混乱から、ついには１９９名の死者を出す。少数精鋭の徳島大尉が率いる弘前３１聯隊は２１０余キロ、１１日間にわたる全行程を完全に踏破する。両隊を対比して、自然と人間の闘いを迫真の筆で描く長編小説。 （文庫解説より）

私がこの遭難事故について初めて知ったのは映画の「八甲田山」を見てから。見たのがだいぶ以前なので内容の詳細は忘れてしまっているのですが、神田大尉の「天は我々をみはなした！」のセリフだけは、ず～と記憶に残っていました。

今回もコンビニで何となく手にして購入したこの作品は、読みはじめたら最後、弘前３１連隊と青森５連隊と、想像を絶する様な過酷な雪中行軍を共にする事になります。

きたる日露戦争に備え、寒地での戦いに備えるために行われた厳冬期の八甲田山行軍は、前述の二つの連隊同士を競わせるかたちでスタートする。先行でスタートした弘前徳島隊は総勢３８名の小隊編成。地元の案内人をたのみ、過酷な行軍を見事に成功させる。

少し遅れてスタートした青森神田隊は、神田大尉の意見がことごとく却下され、総勢２１０名の中隊編成。参加者に雪中行軍の知識を伝授する間もなかった上、山田大隊長が教育係として参加する事になってしまう。平民出身の神田大尉は、ことごとく口を出してくる山田大隊長に逆らうことができず、地元案内人への依頼も却下された上、やがては完全に指揮権を奪われてしまう。冬山の知識を持たない山田大隊長の指揮のもと、青森５連隊は、悲劇的な運命をたどる事になる。

指揮をとる者が無能だとどういう事になるかが痛いほどわかる作品です。道に迷い、次から次へと雪の中へ倒れていく兵士達。中には発狂してしまうものもいる。手が凍りつき動かせない中、失禁をしてしまうと、そこからたちまち凍りつき即、死につながる恐怖。運悪くも記録史上最も強烈な寒冷前線に遭遇してしまった事も、悲劇に拍車をかける。とにかく凄まじいので、是非一読していただきたい名作です。

この事件を詳しく調査し、こんなに読み応えのある小説に仕上げた新田次郎の筆力には脱帽です。

印象的で心に残っているシーンは、同じく寒冷前線に遭遇していた弘前隊を、一人の女性がガイドする場面。男性は出稼ぎに出ていて全員不在だったために選ばれた女性。風雪地獄の様な道を、彼女は、笑いながら案内していく。（他の者達は死に物狂い）この地獄の様な世界から必ず脱出できると、隊の全員が彼女の存在を心の支えにして耐え抜くシーン。ガイドの女性は、雪の精の様だ。このシーンを読んでも、地元ガイドの重要性がわかる。

結局、青森神田隊は１９９名の死者を出す。最も過酷な状況にあった兵卒１５６名のうちの５人の生存者は、全員雪山体験者であった。

この事件を機に、今までいい加減でなかなか善処されることのなかった軍部の寒冷地への対策がおおはばに前進したらしい。この事件があった事で、日露戦争に勝利する事が出来たのならば、亡くなった兵士達も多少はうかばれるだろうか・・。

冬の八甲田山全貌。白一色の世界。本の中にあった「美しい山ほど恐ろしい」という言葉が思い出されました。